Réflexologie : définition, principe des zones réflexes et origines de la réflexologie plantaire

La réflexologie intrigue, et les définitions que l'on en lit vont de la plus sobre à la plus fantaisiste. Voici une définition simple de la réflexologie, le principe des zones réflexes sur lequel elle repose, l'origine de la réflexologie plantaire, des premières images de soins des pieds jusqu'aux méthodes du XXe siècle, puis ce qu'elle est vraiment… et ce qu'elle n'est pas.

Réflexologie : une définition simple

La réflexologie est une technique manuelle de bien-être. Avec les pouces et les doigts, la praticienne exerce des pressions précises sur des zones des pieds, des mains, du visage ou du crâne. Selon la tradition de la réflexologie, chacune de ces zones correspond à une partie du corps. On les appelle les « zones réflexes », et c'est d'elles que la méthode tire son nom.

La forme la plus répandue est la réflexologie plantaire, pratiquée sur les pieds. La personne est allongée, habillée, et se laisse faire : elle n'a aucun exercice à réaliser.

Son but, tel qu'on le conçoit au cabinet : offrir au corps et à l'esprit un temps de relâchement profond. La réflexologie n'est pas un acte médical. Elle ne pose pas de diagnostic, ne prescrit rien et ne remplace pas un avis médical.

Le principe des zones réflexes

Posez vos deux pieds côte à côte et regardez-les par en dessous : ils forment comme un plan du corps en miniature. Les orteils y représentent la tête, l'avant-pied la poitrine, le creux de la voûte plantaire le ventre, le talon le bassin, et le bord interne la colonne vertébrale. Ce qui se trouve à droite dans le corps se retrouve sur le pied droit, et inversement. Notre carte de réflexologie plantaire détaille ces repères.

En séance, ce plan sert de fil conducteur : la praticienne visite chaque pied méthodiquement, sans rien oublier, et revient plus longuement sur les endroits où elle sent le corps crispé.

Ce principe relève d'une tradition de pratique, transmise en formation, pas d'une démonstration anatomique. Il n'existe d'ailleurs pas de carte unique : selon les écoles, certaines zones ne sont pas placées exactement au même endroit.

Les origines de la réflexologie plantaire

Des gestes très anciens

Les réflexologues citent souvent une scène gravée dans le tombeau d'Ankhmahor, un dignitaire égyptien inhumé à Saqqarah vers 2300 avant notre ère. On y voit des personnes s'occuper des mains et des pieds d'autres personnes. Les spécialistes restent prudents : massage, soins de pédicure ou petite chirurgie, l'interprétation fait débat. On lit aussi que la réflexologie viendrait de Chine, il y a des millénaires, sans qu'aucune source précise permette de le dater. Ces traces montrent surtout une chose : prendre soin des pieds est un geste très ancien.

William Fitzgerald et la méthode des zones

La réflexologie moderne naît aux États-Unis, au début du XXe siècle. William H. Fitzgerald (1872-1942), médecin spécialiste du nez, de la gorge et des oreilles, exerce alors à Hartford, dans le Connecticut. Au début des années 1910, il décrit un découpage du corps en dix zones verticales, cinq de chaque côté de la ligne médiane, de la tête jusqu'au bout des doigts et des orteils. Il affirme qu'une pression exercée dans une zone peut modifier les sensations ailleurs dans cette même zone. En 1917, il publie avec Edwin F. Bowers un livre consacré à cette méthode des zones.

Eunice Ingham et la carte des pieds

Dans les années 1930, Eunice Ingham, infirmière et physiothérapeute américaine, travaille avec le docteur Joe Shelby Riley, qui pratique la méthode des zones. Elle se concentre sur les pieds, qu'elle juge particulièrement sensibles, et y projette l'ensemble du corps sous forme de zones réflexes. On lui attribue le passage du nom de « méthode des zones » à celui de « réflexologie ». Son livre Stories the Feet Can Tell, paru en 1938, fait connaître la réflexologie plantaire au grand public.

L'arrivée en Europe

À partir des années 1960, la méthode gagne l'Europe, notamment grâce à la Britannique Doreen Bayly, formée auprès d'Eunice Ingham, et à l'Allemande Hanne Marquardt, qui s'est appuyée sur ses travaux. Plusieurs écoles se sont ensuite développées, chacune avec ses nuances.

Ce que la réflexologie est, et ce qu'elle n'est pas

La réflexologie est :

• une pratique manuelle de bien-être, structurée par un protocole précis ;
• un temps de détente, d'écoute du corps et de relâchement ;
• une séance personnalisée, qui commence par un échange et s'adapte à la personne.

Elle n'est pas :

• un acte médical : elle ne remplace ni un médecin, ni un suivi en cours ;
• un simple massage des pieds, même si le toucher y tient une grande place (voir réflexologie ou massage des pieds) ;
• une méthode dont l'effet sur une maladie aurait été démontré.

Sur ce dernier point, soyons clairs. En 2009, une revue systématique publiée dans le Medical Journal of Australia a analysé 18 essais contrôlés randomisés. Elle n'a pas pu démontrer que la réflexologie était efficace sur le plan clinique, quelle que soit l'affection étudiée. Les études restent peu nombreuses et de qualité inégale. Le constat le plus juste est plus modeste : nombreux sont ceux qui en sortent apaisés, et c'est ce moment de calme qu'ils viennent chercher. Notre guide des bienfaits de la réflexologie plantaire fait le tri entre ressentis et promesses.

En France, le métier de réflexologue n'est pas réglementé, et la réflexologie fait partie des pratiques dites non conventionnelles.

Plantaire, palmaire, crânio-faciale : les différentes formes de réflexologie

• La réflexologie plantaire, sur les pieds : la plus connue, et celle qui a donné naissance à la carte d'Eunice Ingham.
• La réflexologie palmaire, sur les mains : le même principe, sur la paume, le dos de la main et les doigts. Elle convient bien aux personnes qui n'aiment pas qu'on touche leurs pieds. Lire notre guide sur la réflexologie palmaire.
• La réflexologie crânio-faciale, sur le crâne, la nuque et le visage. Il en existe plusieurs approches, comme le Dien Chan, une méthode vietnamienne mise au point au début des années 1980 par Bùi Quốc Châu.
• D'autres variantes, sur l'oreille par exemple, ou des séances adaptées à un public particulier : enfants, personnes âgées.

Découvrir la réflexologie au cabinet de Don

Au cabinet S.È.V.E, à Don, Séverine pratique la réflexologie plantaire et palmaire, apprise au cours d'une formation de 300 heures à Lille. Elle propose la réflexologie plantaire en séance d'une heure (65 €), la réflexologie crânio-faciale en 30 minutes, et le Rituel S.È.V.E, qui réunit pieds, mains et tête en 1 h 30.

Une séance plantaire se déroule en trois temps : un échange sur vos attentes et les éventuelles contre-indications, le soin allongé(e) et habillé(e), avec seulement les pieds et le bas des jambes découverts, puis un temps de ressenti. Vous découvrez la pratique ? La page votre première séance vous explique comment vous préparer.

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Questions fréquentes

Qui a inventé la réflexologie ?

Elle n'est pas l'œuvre d'une seule personne. La réflexologie moderne s'appuie sur la méthode des zones du médecin américain William Fitzgerald, dans les années 1910, puis sur la carte des pieds établie par Eunice Ingham dans les années 1930.

Réflexologie et acupuncture, est-ce la même chose ?

Non. L'acupuncture, issue de la médecine traditionnelle chinoise, utilise de fines aiguilles posées sur des points répartis le long de « méridiens ». La réflexologie ne pique pas : elle procède par pressions des doigts sur des zones réflexes, surtout aux pieds et aux mains.

La réflexologie est-elle reconnue en France ?

Elle n'est pas reconnue comme un acte médical et n'est pas remboursée par la Sécurité sociale. Certaines mutuelles prennent toutefois en charge une partie des séances : voir notre guide sur le remboursement par la mutuelle.

Faut-il croire à la réflexologie pour en profiter ?

Non. Vous n'avez à adhérer à aucune théorie. Beaucoup de personnes viennent simplement chercher une heure de calme, sans téléphone et sans rien à décider. C'est déjà une bonne raison de s'allonger.